Bestuurdersaansprakelijkheid in theorie (IVOR nr. 108) 2017/12.2.2:12.2.2 Interne aansprakelijkheid vs. gewone onrechtmatige daad (‘tort’)

Bestuurdersaansprakelijkheid in theorie (IVOR nr. 108) 2017/12.2.2

12.2.2 Interne aansprakelijkheid vs. gewone onrechtmatige daad (‘tort’)

Deze functie is alleen te gebruiken als je bent ingelogd.Deze functie is alleen te gebruiken als je bent ingelogd.Deze functie is alleen te gebruiken als je bent ingelogd.

In 2005 schreef Bendremer in the Fordham Journal of Corporate & Financial Law:

“Limited liability is a critical component of the Act. (…) Taken literally, therefore, the statute suggests that members and managers of LLCs are fully insulated against personal liability. Veil piercing, if adopted by the courts of Delaware, would be a common law exception to that broad proposition.”1

En die uitzondering bestaat. Anders dan in Nederland wordt die aansprakelijkheid jegens derden niet betiteld als externe bestuurdersaansprakelijkheid, maar simpelweg als een onrechtmatige daad: ‘corporate law’ en ‘tort law’ worden niet met elkaar vermengd. In 2010 schreef Petrin in de American University Law Review in dit verband:

“Corporate law and tort law differ in many ways, most notably in defining liability standards for third party claims. These differences become most apparent when examining the general defences and protections that corporate law offers that are not similarly offered under tort law.”

Waar het betreft ‘corporate law’ geldt de business judgment rule:

“For instance, in Delaware, the business judgment rule broadly protects directors and officers against liability for business decisions. Even if the business judgment rule does not apply, the applicable standard of care is not simple negligence, but gross negligence.”

Oftewel, net zoals in Nederland geldt voor interne aansprakelijkheid een specifieke op de interne relatie afgestemde aansprakelijkheidsmaatstaf, die in de Verenigde Staten een ‘hoge drempel’ voor aansprakelijkheid met zich brengt.2 Voor externe bestuurdersaansprakelijkheid (of beter: onrechtmatige daad/‘tort law’) bestaat deze maatstaf echter niet. Integendeel, Petrin vervolgt:

“In contrast, none of these corporate law protections apply to tort claims brought by third party plaintiffs. Tort-based suits for supervision and management ordinarily operate under a simple negligence standard, or, in the case of certain strict liability statutory provisions, do not even require any wrongdoing at all. Neither the business judgment rule nor – at least in case of direct claims – exculpatory charter provisions apply against nonshareholders. For example under corporate law, absent conscious misconduct, shareholders could not hold board members and officers liable for their failure to detect and prevent employees’ torts. Similarly, shareholders would most likely not be able to hold directors and officers liable for alleged mismanagement under corporate laws, since they would probably not be able to overcome the business judgment rule, or, because directors may be exculpated from liability for duty of care breaches by virtue of specific provisions in corporate charters. Conversely, in both cases, nonshareholder tort claimants could be successful in a suit against director and officer defendants by demonstrating simple negligence on the part of the defendants.”3

In de hiervoor aangehaalde bijdrage van Petrin werd overigens wel betoogd dat zwaardere maatstaven zouden moeten gelden dan toen (in 2010) golden in Delaware. Daarbij werden vergelijkbare argumenten gebruikt als thans in Nederland. Zo werd ook daar gesteld dat handelingen van de bestuurder aan de rechtspersoon moeten worden toegerekend en dat een bestuurder moet kunnen ondernemen.4 Maar zoals hierna zal worden uiteengezet, hebben die argumenten in Delaware – anders dan in Nederland – niet geleid tot een andere maatstaf.

De aansprakelijkheid van bestuurders jegens derden in Delaware op grond van onrechtmatige daad kan in twee categorieën worden verdeeld: (i) de aansprakelijkheid als gevolg van een onrechtmatige daad van de bestuurder/vennootschap en (ii) de aansprakelijkheid in verband met contractuele verplichtingen van de vennootschap.

Deze functie is alleen te gebruiken als je bent ingelogd.