6.2.3.2.4 (Beperken van) aansprakelijkheid bij de LLC

De LLC is, als een los van haar deelnemers bestaande entiteit met rechtspersoonlijkheid, aansprakelijk voor al haar verbintenissen. De deelnemers van de LLC zijn hiervoor niet persoonlijk aansprakelijk. Zij genieten bescherming tegen persoonlijke aansprakelijkheid middels het zogenoemde liability shield.1 Het privévermogen van een deelnemer of bestuurder is afgescheiden van het vermogen van de vennootschap en de LLC is aansprakelijk voor de schade die is veroorzaakt door een onrechtmatige daad of het nalaten van een deelnemer of een bestuurder handelend in de normale gang van zaken van de onderneming.2 Het liability shield van de LLC lijkt hiermee sterk op de beperkte aansprakelijkheid die een aandeelhouder van een kapitaalvennootschap geniet.

Dit betekent echter niet dat de deelnemers van een LLC in alle gevallen tegen aansprakelijkheid beschermd zijn. Allereerst kan een deelnemer (of manager, zie paragraaf 6.2.3.2.6) aansprakelijk zijn jegens de LLC. Dit geldt om te beginnen met betrekking tot de toegezegde inbreng.3 Voorts is dit het geval voor onrechtmatig gedane uitkeringen aan vennoten. Dit zijn uitkeringen die als gevolg hebben dat de LLC insolvabel wordt met betrekking tot de in de normale bedrijfsvoering ontstane vorderingen,4 of die het eigen vermogen verlagen tot onder het totaalbedrag van alle openstaande verplichtingen van de LLC, vermeerderd met de kosten die bij een eventuele opheffing van de LLC zouden komen kijken.5 Iemand is aansprakelijk indien hij, in zijn hoedanigheid van deelnemer of manager, een dergelijke uitkering goedkeurt, of indien een deelnemer een uitkering ontvangt waarvan hij weet dat deze op basis van de hiervoor genoemde criteria onrechtmatig is. De aansprakelijkheid betreft alleen het gedeelte van het uitgekeerde bedrag dat het wél toegestane uit te keren bedrag overtreft.6

Behalve jegens de LLC, kan een deelnemer ook aansprakelijk zijn jegens derde partijen. Dit geldt ten eerste voor een door een deelnemer begane onrechtmatige daad in de uitoefening van zijn functie (beroep). Het liability shield van de LLC beschermt niet tegen de aansprakelijkheid die voortvloeit uit een eigen onrechtmatige daad van een deelnemer of bestuurder. Voorts kan een deelnemer afstand doen van beperkte aansprakelijkheid in de operating agreement, of zich garant stellen met betrekking tot een specifieke overeenkomst met een derde.7 Een deelnemer kan tot betaling van zijn inbreng verplicht worden door een derde partij die, naar aanleiding van kennis van de nog te betalen inbreng, met de LLC heeft gehandeld.8 Na ontbinding van de LLC, en de hierop volgende vereffening, kan een deelnemer door derden met een vordering op de al ontbonden LLC worden aangesproken tot aan het ten gevolge van de vereffening aan hem uitgekeerde bedrag.9

Ten slotte wordt door rechters met betrekking tot de LLC bij gelegenheid de, uit de jurisprudentie inzake corporations afkomstige, piercing-the-veildoctrine10 toegepast.11 Hoewel aandeelhouders van een corporation niet persoonlijk aansprakelijk zijn voor de schulden van de corporation, kunnen zich omstandigheden voordoen12 die het bestaan van deze aansprakelijkheid toch gebieden. In een dergelijk geval zal een rechter door de LLC ‘heen prikken’, en de aandeelhouders alsnog aansprakelijk houden. De piercing-the-veildoctrine is in principe gebaseerd op jurisprudentie. Er zijn echter staten die deze doctrine expliciet in hun LLC-regelgeving hebben opgenomen.13