4.3.2 Professional corporations

Einde van de jaren zestig begonnen de beroepsorganisaties bij de wetgevers te lobbyen om regelingen voor een professional corporation (`PC') te introduceren.1 Deze nieuwe rechtsvorm zou het voor beroepsbeoefenaren mogelijk moeten maken om de belastings- en aansprakelijkheidsvoordelen van een kapitaalvennootschap te verkrijgen. Deze regelingen werden spoedig door alle staten tot wet verheven.2 Veel van de regelingen zijn gebaseerd op de Model Professional Corporation Act (`MPCA'). De MPCA bepaalt dat een PC alleen opgericht mag worden for the purpose of rendering professional services and services ancillary thereto within a single profession'. Vaak geven de regelingen zelf aan welke vrije beroepen hieronder vallen. Sommige vrije beroepsbeoefenaren hebben een keuze tussen de PC of de gewone business corporation (BC'). In die situatie zal het doorgaans voordelig zijn om de BCvorm aan te nemen, aangezien de PC-regelingen vaak beperkend zijn.3 Over het algemeen worden de BC-regelingen ook op de PC van toepassing verklaard waardoor de reikwijdte van de beperkte aansprakelijkheid bij de PC dezelfde is als bij de bedrijfskapitaalvennootschappen. Alhoewel de vrije beroepsbeoefenaar aansprakelijk blijft voor zijn eigen daden of omissies, wordt deze door de keuze voor een PC-vorm over het algemeen beschermd tegen de persoonlijke aansprakelijkheid voor de daden en omissies van collega-beroepsbeoefenaren. De statelijke regelingen bevatten onderlinge verschillen in de bescherming tegen aansprakelijkheid. De beperking van aansprakelijkheid was echter niet de initiële motivatie om te lobbyen voor de nieuwe rechtsvorm. De belangrijkste reden was een voordelige belastingbehandeling. Naast belastingvoordelen in het kader van pensioen- en winstdelingsplannen, was in die tijd de belastingdruk op individuen groter dan op vennootschappen, waardoor incorporeren gunstiger was. Tegenwoordig is de belastingbehandeling als personenvennootschap echter gunstiger. Nadelen van de PC ten opzichte van de partnership zijn onder andere de oprichtingskosten, de kosten gerelateerd aan jaarrekening- en openbaarmakingsverplichtingen, hogere werkgeverskosten aangezien partners een arbeidsovereenkomst met de PC hebben en strikte regels.4 Een van deze strikte regels betreft de winstuitdeling. In de PC dienen de uitkeringen te geschieden naar rato van het aandelenbelang, dat over het algemeen proportioneel is aan het geïnvesteerde kapitaal. In een samenwerkingsverband waarbij ook arbeid wordt ingebracht en de winstdeling niet behoeft te geschieden naar rato van de kapitaalsinbreng, kan dit belemmerend werken. De omzeiling van deze winstuitkeringregel via hogere salarissen voor degenen met een lager of geen kapitaalsbelang, heeft evenwel nadelige fiscale gevolgen.